Le mécanisme de la faim.

Pour expliquer l’obésité, il faut d’abord comprendre les mécanismes de la faim. D’où vient cette sensation et comment est-elle régulée ?

J’ai faim !

Notre organisme à faim en permanence ! En effet, même si on a trouvé quelques substances qui augmentent la sensation de faim, la plupart des molécules inhibent notre appétit, pour nous empêcher de céder à l’envie de manger ! Alors comment apparaît notre faim ? Le schéma classique fait intervenir la glycémie. Lorsque le taux de sucre dans le sang est trop bas, la sensation de faim se manifeste. Mais on a découvert en 1999 une hormone, la ghréline, qui semble primordiale dans l’envie de manger. Sa sécrétion augmente avant la prise de repas et diminue dès que l’on commence à se sustenter.

Le rassasiement et la satiété

Lorsque l’on mange, arrive petit à petit une impression de satiété : "j’ai assez mangé". Celle-ci sera suivie d’une période de rassasiement, qui explique que nous n’avons pas faim pendant quelques heures.

Ces mécanismes sont déclenchés par de nombreux signaux, particulièrement en provenance de tout le système digestif. En fait, dès que l’on commence à prendre une bouchée, le goût et l’odeur des aliments, par l’intermédiaire d’influx nerveux, vont commencer à agir sur notre cerveau et mettre en place la satiété. Puis l’estomac envoie également des signaux chimiques et nerveux. Ainsi, la distension des parois gastriques entraîne l’émission d’un signal au cerveau. Le foie et le pancréas induisent aussi le rassasiement. Au niveau de l’intestin, la présence de nutriments et des actions mécaniques vont également déclencher des influx nerveux.

Une régulation à long terme

Mais la prise alimentaire peut varier fortement d’un jour un l’autre. Repas de familles, restaurant… sont quelques-uns des excès que nous pouvons faire. Or nous arrivons à garder un poids stable malgré de fortes variations de prise alimentaire. C’est qu’il existe une régulation à long terme. On a d’ailleurs découvert une hormone impliquée dans ce mécanisme : la leptine. Celle-ci est secrétée directement par les cellules graisseuses et agit au niveau du cerveau. Pour les spécialistes, c’est en quelque sorte un "témoin" des réserves énergétiques de l’organisme : lorsque les stocks d’énergie augmentent, sa secretion fait baisser la sensation de faim et lorsque les réserves baissent, elle est moins sécrétée, ce qui ouvre l'appetit.

Le chef d’orchestre : le cerveau

La partie de l’organisme qui contrôle la faim, c’est l’hypothalamus. Il s’agit d’une zone particulière, située en plein coeur du cerveau. Cet "ordinateur" composé de plusieurs régions distinctes, va recevoir tous les signaux relatifs à l’envie de manger et la satiété, pour les intégrer et décider de notre appétit. Plusieurs neuromédiateurs interviennent au coeur de l’hypothalamus : sérotonine, neuropeptide Y, CRH, galantine. Ceux-ci sont impliqués dans la prise alimentaire mais aussi dans la dépense énergétique.

D’autres facteurs
Plusieurs facteurs vont agir sur l’hypothalamus pour moduler la sensation de faim :

Le conditionnement : suivant que l'on aime ou non l’aliment ;
Les facteurs psychoaffectifs (humeur…) ;
Les facteurs cognitifs : si on décide de manger ou non ;
Les facteurs sociaux et familiaux.